Conferência decide destino de Plutão: ser planeta ou não, eis a questão

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Plutão deve ou não ser considerado um planeta? Eis a questão que vai ser discutida por 3000 astrónomos e cientistas provenientes de 75 países, nos próximos 12 dias, em Praga, a capital da República Checa.

Até aqui toda a gente aprendia na escola que o sistema solar possuía nove planetas, mas a descoberta, em 2003, do chamado "décimo planeta" veio baralhar as contas. É que o corpo celeste que possui a designação provisória de 2003UB313 - uma matrícula atribuída automaticamente de acordo com o protocolo da União Astronómica Internacional -, possui uma dimensão superior à de Plutão.

O 2003UB313 (Xena, para os amigos, em homenagem à heroína da série televisiva) relançou a polémica sobre a classificação dos planetas no seio da comunidade científica. De facto, o Xena tem três mil quilómetros de diâmetro, ultrapas- sando por 700 quilómetros o diâmetro de Plutão.

Plutão foi descoberto em Fevereiro de 1930 pelo jovem americano Clyde Tombaugh, que aos 24 anos conseguiu fotografar o nono planeta. No entanto, o facto de ele ser mais pequeno do que a Lua e de possuir uma orbita excêntrica constituiu sempre motivo de controvérsia em torno da sua classificação.

Na conferência que ontem se iniciou, os participantes vão tentar estabelecer, pela primeira vez, um acordo relativo à definição de planeta, questionando a permanência de Plutão no lote dos planetas oficiais.

O que parece certo é que o sistema solar vai deixar de ter nove planetas. Ou fica com oito (se Plutão for despromovido) ou fica com dez (se Xena subir à Primeira Liga). Tanto Xena como Plutão são compostos por uma estrutura sólida de gelo e rocha, podendo ser considerados objectos da cintura de Kuiper ou planetas gelados.

Uma das possíveis resoluções do debate pode passar mesmo por uma nova categorização dos planetas. Os rochosos Mercúrio, Vénus, Terra e Marte constituem o primeiro grupo. O segundo é constituído pelo quarteto mais volumoso: Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno. Plutão e o 2003UB313 seriam então reclassificados como planetas do terceiro tipo, ganhando a possível designação de "anões gelados".

Esta classificação salomónica permitiria que o nono planeta viesse a ter uma classificação diferente dos outros seus companheiros do sistema solar sem cair para a segunda divisão. É que se Plutão for despromovido, milhões de livros escolares e de enciclopédias irão ficar irremediavelmente condenados.