Fungos produzem diesel alternativo para o futuro

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Descoberta. Investigadores dos Estados Unidos descobriram que um fungo que vive em árvores tropicais produz grandes quantidades de hidrocarbonos do diesel. Os cientistas pensam que ele poderá vir a ser uma alternativa aos combustíveis fósseis

Um pequeno fungo chamado Gliocladium Roseum, que vive pacatamente nos ulmos, uma espécie de árvore das florestas tropicais, acaba de revelar propriedades inesperadas que poderão constituir uma alternativa aos combustíveis fósseis no futuro. O fungo, descobriu um grupo de cientistas dos Estados Unidos, é um entusiástico produtor de compostos do diesel em certas condições e a equipa está agora a trabalhar no sentido de desenvolver esta faceta do Giocladium roseum.

Num artigo publicado hoje na revista Microbiology, a equipa liderada por Gary Strobel, da Montana State University, nos Estados Unidos, explica como o fungo produz uma série de hidrocarbonos (moléculas constituídas por hidrogénio e carbono) que se encontram no diesel. Por essa razão, os investigadores chamaram ao produto daquele fungo mycodiesel .

"Este é o único organismo que conhecemos que produz uma combinação tão importante de substâncias fuel", explicou o líder da equipa, sublinhando que "este fungo consegue inclusivamente produzir compostos diesel a partir da celulose, o que o torna uma fonte de biodiesel muito melhor do que qualquer outra que estejamos a usar neste momento".

Uma das curiosidades desta descoberta é que ela foi feita por mero acaso. "Estávamos a tentar descobrir novos fungos numa árvore dentro da qual vive este, utilizando antibióticos voláteis", conta Gary Strobel. "Para nossa surpresa, enquanto todos os outros fungos morreram, este proliferou e começou ele próprio a produzir substâncias voláteis".

A análise daquelas substâncias mostrou que o fungo estava a produzir uma série de hidrocarbonos e seus derivados. "Foi totalmente inesperado, ficámos muito entusiasmados", recorda o líder da equipa.

Testado posteriormente em laboratório, o Giocladium roseum mostrou que pode mesmo digerir a celulose (o principal constituinte das plantas e do papel) e produzir o mycodiesel directamente a partir dela, dando origem a um fuel muito semelhante ao que é utilizado pelos automóveis que usam este combustível.

Outra via de estudo que se abre é a dos genes que estão na origem das performances deste fungo. |- F.N.